Laca china: del veneno surge la belleza

En la intersección de la pintura, la carpintería y la escultura se encuentra el arte de la laca china.

En el arte chino se pueden ver dos tipos principales: la laca plana y con incrustaciones, y la laca tallada. El proceso para ambos tipos comienza de la misma manera. Ambos se utilizaban ya a finales del Neolítico.

Empecemos por la fuente.

En el bosque

La verdadera laca proviene del Toxicodendron vernicifluum o roble venenoso oriental, que crece en las zonas cálidas y húmedas del sur de Asia. Es tan tóxica como parece. Su savia cruda contiene urushiol, la misma sustancia que le da su poder de picadura a la hiedra venenosa. Sin embargo, después de un proceso largo, exigente y laborioso, la laca puede hacer que los objetos sean lisos, lustrosos y resistentes al agua y a los insectos.

Hablé con Lu Guanjhung , un artista de laca de Taoyuan, Taiwán. Mientras me explicaba su trabajo, me sentí aturdido por la absoluta imposibilidad de esta forma de arte. La mayor parte depende de la naturaleza, el clima y el azar. La pequeña parte que podría determinar la voluntad humana requiere el máximo control: un error haría que todos los pasos anteriores fueran nulos.

En la oscuridad de la noche, un recolector de savia entra en el bosque con dos botes atados a su cinturón: uno lleno de conchas de abulón y el otro vacío y listo para ser recolectado. Hace una incisión en la corteza, desliza una media concha y pasa al siguiente árbol. Corta, desliza, repite.

Después de trescientos árboles, regresa al primero para recuperar su cosecha: alrededor de 1 o 2 onzas de savia cruda por árbol. Quita la cáscara, raspa la savia en un recipiente y deja caer la cáscara en el otro. Para cuando haga la ronda nuevamente, el sol ya habrá salido.

Paciencia y atención

La cocción de la savia crea un color más intenso y rojizo. La oxidación la vuelve negra. Se puede mezclar cualquier cantidad de pigmentos en polvo con la laca utilizando un mortero de cuerno de buey. Los colores más comunes que se utilizan son el rojo, el negro y el blanco, pero también se utilizan el amarillo, el verde, el naranja y el azul cielo. Cuanto más húmeda esté la mezcla, más brillante será el tono resultante.

La laca se puede aplicar sobre una gran variedad de superficies: metal, porcelana, madera, bambú. La clave es aplicarla con una brocha en capas finas, dejando que cada una se seque por completo antes de pasar a la siguiente. Curiosamente, la laca solo se seca correctamente en climas húmedos. Una vez seca, las pinceladas se deben lijar con una presión uniforme. No se puede dejar ninguna zona sin pintar ni repasar dos veces, ya que el producto final quedará grumoso.

Las decoraciones superficiales, como pan de oro e incrustaciones de conchas, se aplican sobre capas intermedias húmedas y, después del secado, son seguidas por capas transparentes.

Rojo tóxico

Uno de los tipos de laca más emblemáticos es la laca de cinabrio rojo tallado. Mucha gente supone que se trata de madera tallada pintada de rojo, cuando en realidad se trata de docenas de capas de pintura de laca roja tallada. El cinabrio es sulfuro de mercurio, que es tóxico para las personas que lo extraen y lo procesan.

Pero una vez que se elimina el mercurio mediante un proceso de calentamiento y enfriamiento, el pigmento se puede utilizar para dar color a la laca. Las distintas partes de la piedra muestran distintos tonos de naranja, rojo o rojo intenso, por lo que la comparación de colores se realiza a simple vista.

Esta forma de laca de cinabrio tallada apareció en el siglo XII y a menudo requería hasta 200 capas de pintura. Los artesanos más hábiles pueden aplicar capas de laca de distintos colores y tallarlas a la profundidad adecuada para crear diseños multicolores.

El cinabrio se utiliza a veces en joyería en forma de perlas de polvo de cinabrio prensado y aglutinante, pero formar una perla pequeña, capa por capa, y luego tallarla requeriría demasiado trabajo para resultar rentable. Sin embargo, ambos tipos de laca se utilizan ampliamente como cajas de joyería, una solución de almacenamiento digna de hermosas joyas.

Este artículo es parte del Divine Land Gemstone Compendium, una serie semanal de Yun Boutique que explora las piedras preciosas de la antigua China y su importancia para la cultura china . Serie completa aquí . Suscríbete al boletín por correo electrónico para recibir futuras entregas.